«Por mucho que se haya hecho y se siga haciendo, siempre encontramos aquí la otra Francia, la Francia de ultramar. Mostrar lo que han llegado a ser, en este vasto país que Voltaire llamaba despectivamente “unos pocos acres de nieve”, los descendientes de los campesinos de las antiguas provincias de Bretaña y Normandía sería un ejemplo elocuente de la energía, la vitalidad y la capacidad de desarrollo del pueblo francés».

¿Podían nuestros antiguos colonos hacer algo que no fuera complacerse? Porque esta tierra es realmente hermosa, aunque no es tan salvaje como se imagina en las novelas leídas en la infancia. Muchos ríos que, de lugar en lugar, se extienden en aguas, circulan como una red de venas a través de los espesos bosques y hay un encanto infinito de soledad en esta mezcla de aguas y árboles. Estos son hermosos y de abundancia prodigiosa: Tilleuls, arces, frenes robustos, mezquinos rojizos, todo esto se mezcla con los pinos y las espinillas que se rozan. Han estado allí durante siglos, tan acostumbrados a crecer juntos que no se puede aislar a ninguno que no perezca. Sus enormes raíces cuelgan el suelo que retienen, como manos de avaro sobre un tesoro.

Las ardillas saltan a través de sus ramas; a veces un caribú aterrado huye por los tallos, o es, en la aleta, el ruiseñor canadiense que se viste. De allí un incendio pasó y los árboles murieron en las llamas; no son más que esqueletos, color de huesos negros, cuyo aspecto desola el paisaje. Por lugares, así lo hay durante millas y millas, y se piensa en algún inmenso cementerio, en algún interminable camino albiano o en alguna necrópolis cuyas calles no tendrían fin.

Entre los árboles muertos o vivos, las aguas corren o se duermen; en ocasiones encarnizan troncos cortados, o en ocasiones siguen partes de bosques, inmóviles y cambiantes, color del cielo, color del espacio, color de la luz, escobas de reflejos, citas de patos y martineños pescadores con plumaje brillante. ¿Cómo describir el misterio de estos lagos perdidos en el recogimiento de las soledades? Cada uno tiene su color y su forma de donde se llama: hay lagos azules, lagos negros, lagos verdes, lagos rodando, que tienen su figura, su individualidad. No se puede entender mejor que aquí los antiguos mitos, la leyenda de ninfas y dryadas (?), porque cuanto más primitiva es la naturaleza, más personal y cerca de tener un alma, un cuerpo... A veces, una granja aislada se desvanece en todo el paisaje. Sólo se observa. Aquí se es el hombre donde todavía es raro, la tierra pertenece a los bes, la naturaleza es insacia a los bes, es insaciadable a los bes, la naturaleza.

En el pasado había una raza de hombres que vivían libremente en este vasto país; los ¡pelo-rojo, de los que muchos blancos soñaron, como yo, sobre las novelas que les dije. Esta raza se extinguió a medida que caen los bosques, que la civilización camina. Eran nómadas, cazadores y quieren permanecer como tales; no quieren ser aradores y sedentarios. Se les toma su caza, se les percata, se les impone una ley... Cada año mueren... Cada año, el gobierno canadiense, que se esfuerza por tratarlos con humanidad, les distribuye mantas; se envuelven para morir y su número siempre decrece.

Sin embargo, se dice que hay algunos en un pueblo cerca de Montreal que les ha concedido anteriormente un decreto de Luis XIV. Pero éstos son tan melodías que apenas les distinguen el color de su piel.

Son cristianos, católicos, y cultivan sus campos; no conservan más que pocas cosas de sus antiguas costumbres. Pero los verdaderos, los de los wigwams, los tomahawks, el cabelludo y los mocasines desaparecen. Algunas generaciones más, y esto será acabado. Era sin embargo una raza noble, valiente y orgullosa, esta raza de los Pelos Rojos, que se había desarrollado libremente en el suelo y que los franceses encontraron instalada allí, cuando en 1608, bajo la dirección de Samuel de Champlain, entraron en la desembocadura del St. Laurent!

Estos últimos representantes de la raza primitiva, viven en tiendas de pieles de bestias o de tela grosera y han añadido a sus armas de caza silvestre el rifle de viejo sistema abandonado por sus conquistadores. Los caballos rápidos, sus botes de corteza y sus raquetas son sus únicos medios de locomoción a través de las llanuras y los bosques donde están confinados.

Los verdaderos habitantes de la actualidad son los colonos, los descendientes de los campesinos franceses que permanecieron en la provincia de Quebec, después de la conquista inglesa. Eran entonces 70.000; hoy son casi dos millones, sin contar el millón de emigrantes que fueron a buscar en los Estados Unidos una existencia más fácil.

¡Qué historia gloriosa de resistencia y fidelidad! Los antiguos colonos regresaron a su patria, rodeados por ingleses mucho más numerosos y dueños de la administración. Durante mucho tiempo fueron recibidos con desconfianza y hostilidad.

No creo que exista en el mundo un ejemplo más llamativo de la persistencia del sentimiento nacional y este sentimiento, por el hecho de las circunstancias se confundía con la fe. Se cuenta que en algunas partes de la antigua Polonia los campesinos siguen siendo católicos sobre todo para permanecer polacos y porque si abandonan las prácticas del culto ancestral, sus amigos dicen: ¡No es por tanto de nosotros! ¡Yo imagino que lo mismo sucedió con los francocanadienses. La Iglesia tuvo que ser para ellos el lugar sagrado donde se conservan la fe, las tradiciones, las costumbres, la lengua de los antepasados, toda la noble herencia que han conservado intactos por encima de los mares, a pesar del tiempo, a pesar del espacio, de tal manera que hoy también son Normands, también Bretons, tan franceses como en los tiempos de Champlain y Montcalm.

• J. Hoëllard

Fuente: L. El Eco del Labrador, retranscription de la Société historique de la Costa Norte.